숙종이 그녀의 손을 잡고 오열 [숙종실록]

왕의 승은을 입은 무수리, 첫날밤 숙종이 그녀의 손을 잡고 오열한 진짜 이유 [숙종실록]

인트로:

깊고 어두운 구중궁궐의 한밤중, 지존의 자리에 오른 숙종의 침소에서 난데없이 애절한 통곡 소리가 새어 나왔습니다. "네 손이 어찌 이리도 거칠고 차갑단 말이더냐. 과인이 미처 알지 못했구나." 조선 최고의 권력자이자 절대 군주였던 숙종이, 궁궐 가장 밑바닥에서 아궁이에 불을 지피고 빨래를 하던 천민 무수리의 손을 부여잡고 뜨거운 눈물을 쏟아낸 것입니다. 비단옷을 걸치고 백옥 같은 손으로 임금의 눈길 한 번을 끌기 위해 아귀다툼을 벌이던 수많은 후궁들을 제치고, 다 허물어져 가는 처소에서 폐위된 인현왕후를 위해 홀로 눈물의 기도를 올리던 이름 없는 무수리 최씨. 과연 그날 밤, 촛불이 꺼진 은밀한 대전 침소에서 숙종은 그녀의 손에서 무엇을 보았기에 그토록 오열하며 평생의 사랑을 맹세했던 것일까요? 천민에서 정일품 빈의 자리에 오르고 훗날 위대한 성군 영조의 어머니가 되기까지, 파란만장한 궁궐 암투 속에서 피어난 가장 순수하고도 기적 같은 사랑 이야기 속으로 지금 여러분을 안내합니다.

태그:

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씬표:

씬1: 시린 물에 담근 열 손가락과 궁궐 가장 낮은 곳의 눈물
씬2: 달빛 아래 피어난 하얀 기도와 군주의 발걸음
씬3: 꺼진 촛불 아래, 거친 손을 부여잡고 흘린 제왕의 눈물
씬4: 화려한 비단 치마 뒤에 숨겨진 독기, 흔들리지 않는 연꽃
씬5: 되찾은 국모의 자리와 용을 품은 여인의 영광
씬6: 세월의 강을 건너 피어난 평안, 천민에서 성군의 어머니로

※ 1: 시린 물에 담근 열 손가락과 궁궐 가장 낮은 곳의 눈물

북악산 자락에서 불어오는 초겨울의 칼바람이 창덕궁의 높고 시린 기와지붕을 매섭게 할퀴고 지나가는 늦은 오후였습니다. 화려한 단청과 비단 휘장이 드리워진 전각들의 뒷골목, 햇빛조차 제대로 들지 않는 깊숙한 우물가에는 살얼음이 얇게 내려앉은 커다란 나무 함지박들이 겹겹이 쌓여 있었습니다. 그 차가운 우물가 바닥에 무릎을 꿇고 앉은 열여덟 남짓의 어린 처녀 하나가 붉게 얼어붙은 두 손으로 연신 잿물을 풀며 시래기처럼 엉킨 빨래를 비벼대고 있었습니다. 그녀의 이름은 최씨, 궁궐 안에서 가장 천하고 낮은 신분이라 하여 이름조차 제대로 불리지 못하는 각 심부름꾼, 바로 무수리였습니다. 궁녀들이 입는 고운 명주 속적삼과 비단 치마가 그녀의 손끝에서 하얗게 거품을 내며 헹궈질 때마다, 찬물에 잠긴 그녀의 손등에서는 거미줄처럼 갈라진 틈새로 선홍빛 핏방울이 송골송골 맺혔다가 차가운 물속으로 소리 없이 흩어지곤 하였습니다.

"아니, 이 미련한 계집아! 해가 서산에 걸렸는데 아직도 그 빨래 한 무더기를 다 끝내지 못했단 말이냐! 오늘 밤 중전마마 전각의 아궁이에 불도 지펴야 하고, 상궁 나리들 세숫물도 데워 올려야 하는 것을 잊었느냐!"

등 뒤에서 카랑카랑하게 찢어지는 목소리가 우물가의 적막을 깨뜨렸습니다. 여관들을 관리하는 고참 나인이 비단신을 끌며 다가와서는, 최씨의 구부정한 등줄기를 향해 인정사정없이 눈을 흘겼습니다. 최씨는 얼어붙어 잘 펴지지도 않는 손가락을 치마폭에 황급히 닦으며 바닥에 이마가 닿도록 깊숙이 고개를 조아렸습니다.

"송구하옵니다, 나인 아씨. 물이 워낙 차가워 기름때가 잘 빠지지 않는 바람에 시간이 조금 지체되었사옵니다. 지금 당장 해 오겠사오니 노여움을 거두어 주시옵소서."

최씨의 목소리는 비록 가늘게 떨리고 있었으나, 그 어조만큼은 맑은 시냇물처럼 차분하고 정갈하였습니다. 그러나 고참 나인은 오히려 그 차분한 태도가 마음에 들지 않는다는 듯 혀를 차며 빨래 함지박을 발끝으로 툭 건드렸습니다.

"천한 무수리 주제에 말대답은 어찌나 이리 반듯한지 모르겠구나. 너 같은 천민 계집이 이 존엄한 대궐에 발을 붙이고 밥술이라도 뜨는 것이 다 누구 덕인 줄 아느냐? 지금의 중전마마께서 자비를 베푸시어 너희 같은 아랫것들도 거두어주시는 것인데, 어디서 게으름을 피우는 것이야! 어서 손놀림을 빨리하지 못할까!"

나인은 매섭게 쏘아붙이고는 찬 바람을 일으키며 돌아서 가버렸습니다. 홀로 남겨진 우물가에는 다시금 처량한 바람 소리만이 맴돌았습니다. 최씨는 입술을 지그시 깨물며 다시 얼음장 같은 물속으로 두 손을 밀어 넣었습니다. 칼날로 살갗을 저미는 듯한 아픔이 손끝에서부터 팔뚝을 타고 가슴 깊은 곳까지 시리게 번져 왔지만, 그녀는 신음 소리 한 번 내지 않았습니다.

'이깟 손 시린 고통쯤이야 아무것도 아니다. 사대문 밖 감고당의 그 차디찬 냉방에서 홀로 눈물로 세월을 견디고 계실 우리 마마님의 고통에 비하면, 이 몸이 겪는 설움은 티끌만도 못한 것을.'

최씨의 맑은 두 눈에 그렁그렁한 눈물이 차올랐습니다. 불과 몇 해 전, 궁궐에는 피바람이 불었습니다. 숙종 임금의 총애를 한 몸에 받던 희빈 장씨가 왕자를 낳으면서 권력의 추가 기울어졌고, 마침내 어질고 자애롭던 국모 인현왕후 민씨가 모함을 받아 중전의 자리에서 폐위되어 궁 밖으로 쫓겨나는 천지개벽할 일이 벌어진 것이었습니다. 지금 나인이 입에 올린 중전마마란 바로 새롭게 왕비의 자리에 오른 장씨를 일컫는 말이었으나, 최씨의 마음속에 영원한 국모는 오직 폐비 민씨 한 분뿐이었습니다.

일찍이 부모를 여의고 일곱 살의 어린 나이에 궁궐에 들어와 침방의 잔심부름을 하던 최씨는, 굶주림과 추위에 떨며 남몰래 울던 날이 많았습니다. 그때 우연히 후원 구석에서 울고 있던 어린 무수리에게 다가와 따뜻한 비단 손수건으로 눈물을 닦아주며, 주머니에서 달콤한 유과를 꺼내 손에 쥐여주셨던 분이 바로 인현왕후였습니다. 신분이 천하다고 하여 모두가 벌레 보듯 외면하던 시절, "어린것이 어미 품이 그리워 울고 있구나. 아무리 낮은 곳에서 일한다 한들 하늘이 내려주신 귀한 생명이거늘, 마음만은 늘 꽃처럼 곱게 간직하거라."라고 다독여주셨던 그 따스한 음성은 최씨의 평생을 지탱해 주는 유일한 빛이었습니다.

빨래를 모두 마치고 횃대에 널어놓은 뒤에도 최씨의 일과는 끝나지 않았습니다. 무거운 장작더미를 지게에 지고 각 전각의 아궁이마다 불을 지피고 나면, 얼굴은 온통 검은 그을음투성이가 되었고 거친 삼베 적삼은 땀과 재로 얼룩졌습니다. 한밤중이 다 되어서야 허리를 간신히 펴고 무수리들이 모여 자는 좁고 축축한 행랑채로 돌아왔지만, 그녀는 자리에 눕지 않았습니다. 동료 무수리들이 고된 노동에 지쳐 세상모르게 코를 골며 잠든 사이, 최씨는 조용히 자리에서 일어나 작은 보따리 하나를 가슴에 품었습니다.

그 보따리 안에는 그녀가 며칠 동안 자신의 입에 들어갈 밥을 조금씩 덜어 말려둔 하얀 쌀알 한 줌과, 산나물 몇 가지, 그리고 깨끗하게 닦아둔 작은 사기종지 하나가 들어 있었습니다. 내일은 바로 궁 밖으로 쫓겨나신 폐비 민씨의 탄신일이었습니다. 궁궐 안에서는 그 누구도 폐비의 이름을 입에 올려서는 안 되었으며, 행여 그녀를 그리워하는 기색이라도 보였다가는 현 중전인 장씨의 노여움을 사서 목숨을 부지하기 어려운 살벌한 시절이었습니다.

하지만 최씨는 두렵지 않았습니다. 그녀는 차가운 우물물로 몸을 정갈히 씻고, 비록 해지고 거칠지만 가장 깨끗하게 빨아 다려놓은 무명 치마저고리로 갈아입었습니다. 갈라진 손등에서 다시금 핏기가 배어 나왔으나, 그녀는 아랑곳하지 않고 보따리를 품은 채 어둠이 짙게 깔린 궁궐의 가장 외진 구석, 인적이 끊긴 후원의 작은 처소 뒤편으로 조심스럽게 발걸음을 옮겼습니다. 밤하늘에는 시리도록 밝은 보름달이 떠올라, 가장 낮은 곳에서 가장 높은 은혜를 기억하는 한 여인의 외롭고도 숭고한 그림자를 길게 비추고 있었습니다.

※ 2: 달빛 아래 피어난 하얀 기도와 군주의 발걸음

시계가 자정을 넘어 축시로 향하는 깊은 밤, 창덕궁의 모든 전각들이 깊은 잠에 빠져들었으나 오직 한 사람, 조선의 지존인 숙종 임금만은 침소에 들지 못하고 후원의 소나무 숲길을 서성이고 있었습니다. 화려한 용포 위로 걸친 두터운 털배자가 무색하게도, 임금의 가슴속으로는 서늘한 외풍이 쉴 새 없이 불어닥치고 있었습니다. 남인과 서인의 끝없는 당쟁 속에서 왕권을 바로 세우겠다며 스스로 일으킨 환국이었건만, 조강지처였던 인현왕후를 내쫓고 장씨를 중전의 자리에 앉힌 이후로 숙종의 마음은 단 하루도 평안한 날이 없었습니다.

장씨의 전각인 취선당에서는 밤마다 화려한 연회와 웃음소리가 끊이지 않았고, 그녀의 일족들은 권력을 쥐고 흔들며 기고만장해졌습니다. 교태를 부리며 자신의 비위를 맞추기에 급급한 후궁들의 화려한 웃음 뒤에는 언제나 서슬 퍼런 욕망과 질투가 도사리고 있었습니다.

"전하, 밤이 깊었사옵니다. 찬 이슬이 내리오니 옥체를 생각하시어 그만 침소로 드시옵소서."

뒤따르던 상선이 조심스럽게 간언하였으나, 숙종은 가볍게 손을 들어 그를 물리쳤습니다.

"아니다. 가슴이 답답하여 숨을 쉬기가 어렵구나. 너희들은 저만치 물러서서 과인의 뒤를 따르지 말거라. 잠시 홀로 걷고 싶구나."

어명을 받은 내관과 호위 무사들이 그림자처럼 소리 없이 물러나자, 숙종은 뒷짐을 진 채 달빛만이 길을 밝히는 후원의 깊숙한 곳으로 발걸음을 옮겼습니다. 낙엽이 바스락거리는 소리가 유난히 크게 들리는 고요한 밤이었습니다. 얼마나 걸었을까, 평소에는 임금의 발길이 닿지 않는 나인들의 허름한 처소 뒤편, 낡은 담장 너머에서 희미한 촛불 빛과 함께 낮고 간절한 여인의 목소리가 바람을 타고 희미하게 흘러나왔습니다.

'이 깊은 밤에 뉘라서 잠을 이루지 못하고 저리도 구슬프게 중얼거리는 것인가.'

호기심과 함께 묘한 이끌림을 느낀 숙종은 발소리를 죽이고 담장 너머의 작은 처소 앞으로 다가갔습니다. 창호지가 반쯤 찢겨 나간 작은 쪽창 틈새로 안을 들여다본 숙종은 순간 숨을 멈추었습니다. 가구라고는 아무것도 없는 좁고 썰렁한 방 한가운데에, 낡은 소반 하나가 놓여 있었습니다. 그 위에는 정갈하게 떠 놓은 정화수 한 그릇과 조촐한 나물 한 접시, 그리고 하얀 백미 한 종지가 단정하게 차려져 있었습니다. 그리고 그 소반 앞에는 수수한 무명옷을 입은 한 처녀가 무릎을 꿇고 앉아 두 손을 가슴 앞에 모은 채 끊임없이 절을 올리고 있었습니다.

비단옷도, 화려한 장신구도 걸치지 않은 초라한 행색이었지만, 촛불에 비친 그녀의 옆모습은 달빛을 머금은 백합처럼 티 없이 맑고 경건해 보였습니다. 그녀는 바닥에 이마를 대고 흐느끼며 간절한 목소리로 기도를 이어갔습니다.

"천지신명이시여, 비나이다, 비나이다. 부디 감고당의 시린 방에 계시는 우리 폐비 마마님의 옥체를 보살펴 주시옵소서. 내일은 마마님의 탄신일이오나, 이 미천한 종년이 해드릴 수 있는 것이라곤 이 찬 물 한 그릇과 거친 밥 한 술뿐이옵니다. 마마님께서 베풀어주신 하늘 같은 은혜를 이 천한 무수리가 어찌 잊을 수 있겠나이까. 차라리 이 미천한 종의 남은 수명을 모두 거두어가시어, 우리 마마님께서 부디 무병장수하시고 하루속히 누명을 벗으시어 다시금 따뜻한 대궐로 돌아오게 해 주시옵소서."

그 기도를 듣는 순간, 숙종의 가슴 한복판에 마치 거대한 벼락이 내리꽂히는 듯한 충격이 일었습니다. 지금 대궐 안의 대신들과 궁녀들은 행여 폐비 민씨와 엮여 화를 입을까 봐 그녀의 이름 석 자조차 입에 올리기를 두려워하며 권력의 눈치만 살피고 있었습니다. 그런데 궁궐 가장 밑바닥에서 허드렛일을 하는 이름 없는 무수리 하나가, 목숨이 날아갈지도 모르는 위험을 무릅쓰고 오직 옛 주인의 은혜를 갚기 위해 자신의 수명까지 바치겠다며 눈물로 기도를 올리고 있었던 것입니다.

숙종은 떨리는 손으로 조심스럽게 방문의 고리를 잡고 문을 열었습니다. 끼익, 하는 소리와 함께 찬 바람이 방 안으로 들이닥치자, 기도에 열중하던 최씨가 깜짝 놀라 고개를 돌렸습니다. 문 앞에 우뚝 서 있는 사내의 옷자락에서 빛나는 금실의 용무늬를 본 순간, 최씨의 얼굴은 백지장처럼 하얗게 질렸습니다. 그녀는 사시나무 떨듯 몸을 떨며 그 자리에 납작 엎드렸습니다.

"전, 전하! 어찌 이 누추한 곳까지 왕림하셨나이까. 죽을죄를 지었사옵니다!"

숙종은 방 안으로 천천히 걸어 들어와 소반 위에 놓인 정화수와 소박한 음식들을 가만히 내려다보았습니다. 그리고는 바닥에 엎드려 숨조차 제대로 쉬지 못하는 최씨를 향해 나직하지만 위엄 있는 목소리로 물었습니다.

"네 이년, 지금 궁궐 안에서 폐비의 이름을 입에 올리는 것이 어떤 죄인지 알고서도 이 밤중에 사사로운 제상을 차려놓은 것이냐? 목숨이 두렵지 않은 게냐?"

최씨는 눈물을 뚝뚝 흘리면서도, 도망치거나 변명을 늘어놓지 않았습니다. 오히려 그녀는 죽음을 각오한 듯 더욱 깊이 고개를 숙이며 또렷한 목소리로 아뢰었습니다.

"전하, 소인은 침방의 무수리로 있는 최씨라 하옵니다. 국법을 어긴 죄, 만 번 죽어 마땅하오나 소인에게는 목숨보다 더 중한 것이 은혜의 도리이옵니다. 소인이 어릴 적 주림과 추위에 떨며 죽어갈 때, 폐비 마마님께서는 천한 소인을 거두어주시고 따뜻한 밥과 말씀을 내려주셨사옵니다. 내일이 마마님의 탄신일이오매, 비록 몸은 천한 종이나 마음마저 짐승과 같을 수는 없기에, 이 밤에 홀로 마마님의 평안을 빈 후 내일 아침 달게 벌을 받으려 하였사옵니다. 부디 소인의 목을 치시더라도, 저 정화수만큼은 마마님을 위해 올릴 수 있도록 윤허하여 주시옵소서."

죽음의 문턱 앞에서도 자신의 안위가 아닌 옛 주인의 탄신일을 먼저 챙기는 그 곧고 맑은 대답에, 숙종의 눈시울이 뜨거워졌습니다. 권모술수와 아첨이 판을 치는 이 구중궁궐에 아직도 이토록 순수하고 아름다운 영혼이 남아 있었다는 사실이 숙종에게는 경이로움 그 자체였습니다. 숙종은 천천히 몸을 굽혀 엎드려 있는 최씨의 어깨에 손을 얹었습니다.

"고개를 들거라. 네 그 갸륵하고 곧은 충심이 과인의 어두운 눈을 뜨게 하였거늘, 어찌 네게 벌을 내릴 수 있겠느냐. 오늘 밤, 과인은 이 대궐에서 가장 귀한 보물을 보았도다."

※ 3: 꺼진 촛불 아래, 거친 손을 부여잡고 흘린 제왕의 눈물

그날 밤, 창덕궁의 대전 침소에는 평소와는 다른 고요하고도 긴장된 기운이 감돌고 있었습니다. 숙종의 지엄한 어명에 따라, 무수리 최씨는 상궁들의 손에 이끌려 생전 처음 보는 화려한 대전의 깊은 방 안으로 들어오게 되었습니다. 비록 급히 목욕재계를 하고 상궁이 내어준 명주 치마저고리로 갈아입었으나, 평생을 아궁이 앞과 우물가에서 보낸 그녀에게 용향과 침향이 은은하게 피어오르는 임금의 침소는 아득한 구름 위의 세상처럼 낯설고 두렵기만 하였습니다.

방 한구석에 병풍처럼 서서 고개조차 들지 못하고 떨고 있는 최씨의 앞으로, 침의를 걸친 숙종이 조용히 다가왔습니다.

"이리 가까이 오거라. 왜 그리 먼 곳에 서서 떨고 있느냐."

"전하, 소인 같은 천한 무수리가 어찌 감히 지존의 어전에 가까이 나아갈 수 있겠나이까. 소인은 그저 전하의 너그러우신 처분만을 기다릴 뿐이옵니다."

숙종은 부드러운 미소를 지으며 직접 걸음을 옮겨 최씨의 앞에 섰습니다. 그리고는 떨고 있는 그녀의 어깨를 감싸 안으며 침소의 보료 위로 나란히 앉혔습니다. 가까이서 바라본 최씨의 얼굴은 분칠 하나 하지 않았음에도 맑은 호수처럼 깨끗하였고, 깊고 선한 눈망울에는 사슴 같은 순수함이 어려 있었습니다. 화려한 금비녀와 짙은 연지곤지로 치장하고 교태를 부리던 후궁들에게서는 결코 느낄 수 없었던, 소박한 들꽃 같은 청초함이 숙종의 마음을 한없이 평온하게 만들었습니다.

숙종은 손을 뻗어 촛대 위의 촛불을 조용히 불어 껐습니다. 방 안이 아늑한 어둠과 창밖에서 스며드는 은은한 달빛으로 채워지자, 숙종은 최씨의 두 손을 살며시 감싸 쥐었습니다. 그런데 그녀의 손이 숙종의 손바닥에 닿는 바로 그 순간, 임금의 손길이 우뚝 멈추었습니다.

'이것이... 정녕 열여덟 꽃다운 처녀의 손이란 말인가.'

숙종은 숨이 턱 막히는 듯한 아픔을 느꼈습니다. 지금까지 숙종이 잡아보았던 궁궐 여인들의 손은 하나같이 비단결보다 부드럽고 따뜻하며 향기로운 기름이 발라져 있었습니다. 그러나 지금 자신의 손안에 들어온 최씨의 손은 마치 메마른 고목나무의 껍질처럼 거칠고 딱딱하게 굳은살이 박여 있었으며, 마디마디가 퉁퉁 부어올라 있었습니다. 게다가 손등과 손가락 사이사이는 동상으로 인해 깊게 갈라져 있었고, 그 거친 틈새로 딱지가 앉은 상처들이 손끝에 고스란히 전해져 왔습니다.

숙종은 말없이 다시 촛불을 켰습니다. 밝아진 불빛 아래로 드러난 최씨의 두 손은 차마 눈뜨고 보기가 어려울 정도로 참혹했습니다. 시린 물과 거친 잿물에 닳고 닳아 손톱 끝은 뭉툭하게 닳아 있었고, 방금 전까지도 찬물에 빨래를 하느라 터진 살갗에서는 붉은 핏자국이 선명하게 배어 있었습니다. 최씨는 자신의 흉한 손이 부끄러워 황급히 손을 빼내어 치마폭 아래로 감추려 하였습니다.

"전하, 소인의 손이 너무나 추하고 거칠어 옥체에 닿는 것이 황공하옵니다. 용서하여 주시옵소서."

그러나 숙종은 도망치려는 그녀의 두 손을 더욱 힘주어 붙잡았습니다. 임금의 뜨거운 손아귀에서 전해지는 떨림에 최씨가 놀라 고개를 들었을 때, 그녀는 믿을 수 없는 광경을 목격하고 말았습니다. 일국의 지존이자 하늘 같은 군주인 숙종의 두 눈에서, 굵은 눈물방울이 뺨을 타고 하염없이 흘러내리고 있었던 것입니다.

"어찌... 어찌하여 네 손이 이토록 상하고 갈라졌단 말이더냐. 이 시린 겨울날, 얼마나 차가운 물에 손을 담갔기에 어린 여인의 손이 이리도 피가 맺히도록 터졌단 말이냐."

숙종의 목소리는 젖은 바람처럼 갈라지며 깊은 오열로 바뀌었습니다. 임금의 뜨거운 눈물이 뚝뚝 떨어져 최씨의 갈라진 손등 위를 적셨습니다. 상처 틈새로 스며드는 임금의 눈물이 아렸지만, 최씨는 손보다 가슴이 먼저 미어져 함께 눈물을 흘렸습니다.

"전하, 울지 마시옵소서. 소인은 원래 천한 무수리이옵기에 손이 거친 것은 당연한 일이옵니다. 어찌 미천한 소인을 두고 지존께서 귀한 눈물을 흘리시나이까."

"아니다, 당연한 것이 아니다! 과인이 이 나라의 임금이라 하면서도, 내 궁궐 안에서 가장 맑고 고운 마음을 지닌 여인이 이토록 추운 곳에서 피눈물을 흘리며 일하는 줄도 몰랐구나. 비단옷을 입고 화려한 가락지를 낀 손들은 과인의 눈을 가리고 욕심을 채우기에 바빴는데, 정작 이 거칠고 갈라진 손이 달빛 아래서 두 손을 모아 은혜를 갚고 나라의 평안을 빌고 있었구나!"

숙종은 최씨의 거친 두 손을 자신의 두 뺨과 입술에 가져다 대며 아이처럼 흐느꼈습니다. 제왕의 외로움과 후회에 사무친 죄책감, 그리고 눈앞의 여인에 대한 한없는 연민이 뒤섞여 터져 나온 통곡이었습니다. 숙종은 상처투성이인 그녀의 손가락 하나하나에 조심스럽게 입을 맞추며 나직이 맹세하였습니다.

"과인이 약속하마. 오늘 이 밤 이후로, 결코 네 이 고운 손에 다시는 찬물 한 방울, 거친 잿물 한 방울도 묻히지 않게 할 것이다. 네 손에 맺힌 이 피눈물을 과인이 평생토록 따뜻한 사랑으로 닦아주리라."

그날 밤, 다시 꺼진 촛불 아래에서 두 사람은 신분의 아득한 격차를 넘어 오직 한 사내와 한 여인으로서 진실한 마음으로 하나가 되었습니다. 권력도, 정치적 계산도 끼어들지 않은, 오직 순수한 영혼과 영혼이 맞닿은 가장 아름답고도 거룩한 첫날밤이었습니다.

※ 4: 화려한 비단 치마 뒤에 숨겨진 독기, 흔들리지 않는 연꽃

하룻밤 사이에 침방의 천한 무수리가 주상의 승은을 입었다는 소식은 날이 밝기가 무섭게 구중궁궐 전체를 뒤흔들어 놓았습니다. 숙종은 첫날밤의 약속을 지키기 위해 최씨에게 곧바로 후궁의 첩지인 종사품 숙원의 작위를 내리고, 보경당이라는 어엿한 전각을 하사하여 거처하게 하였습니다. 어제까지만 해도 우물가에서 그녀를 구박하며 발길질을 하던 고참 나인들과 상궁들은 이제 보경당 마당에 엎드려 최 숙원의 치맛자락이라도 스칠까 봐 전전긍긍하는 처지가 되었습니다.

하지만 급작스러운 신분 상승은 곧 날 선 질투와 목숨을 위협하는 궁중 암투의 시작을 의미했습니다. 특히 당시 중전의 자리에 앉아 기세를 떨치던 장씨의 분노는 하늘을 찌를 듯했습니다.

"무어라? 기껏해야 아궁이에 불이나 때던 천한 무수리 계집이 전하의 승은을 입어 숙원의 첩지를 받았단 말이냐! 더구나 그 계집이 감고당의 폐비를 위해 기도를 올리다가 전하의 눈에 들었다고?"

취선당 안에서 장씨가 던진 백자 찻잔이 바닥에 부딪혀 산산조각이 났습니다. 그녀는 분을 이기지 못해 입술을 파르르 떨며 측근 상궁들에게 독기 어린 명을 내렸습니다.

"천한 것들은 본디 그 근본이 더러운 법이다. 전하의 눈이 잠시 어두워져 미천한 것에게 정을 주셨으나, 내 결코 그 계집이 이 대궐 안에서 편히 숨을 쉬게 두지 않을 것이다. 수단과 방법을 가리지 말고 그 계집의 허물을 잡아내어 처단하거라!"

그날 이후로 보경당을 향한 보이지 않는 칼날이 사방에서 날아들었습니다. 장씨의 사주를 받은 궁녀들은 최 숙원에게 올리는 수라상에 상한 식재료를 섞어 올리는가 하면, 그녀가 거닐던 후원 길목에 날카로운 쇳조각을 숨겨두기도 하였습니다. 심지어는 최 숙원이 첫 왕자인 영수군을 낳았다가 어린 왕자가 채 두 달을 넘기지 못하고 갑작스럽게 요절하는 비극이 닥쳤을 때에도, 대궐 안에서는 장씨 일파가 무수리 출신의 후궁을 저주하여 죽음에 이르게 했다는 흉흉한 소문이 돌았습니다.

자식을 가슴에 묻은 어미의 슬픔은 하늘이 무너지는 듯했으나, 최 숙원은 결코 무너지거나 원망의 말을 입 밖에 내지 않았습니다. 그녀는 비단옷을 입은 후에도 무수리 시절의 겸손함과 인내심을 잃지 않았습니다. 나인들이 실수를 가장하여 뜨거운 찻물을 그녀의 치마에 쏟았을 때에도, 그녀는 오히려 화상을 입었을 나인의 손을 먼저 걱정하며 조용히 허물을 덮어주었습니다.

"괜찮다. 사람이 일을 하다 보면 그럴 수도 있는 법이지. 이 일이 밖에 알려져 네가 벌을 받게 되면 어찌하겠느냐. 내 옷은 갈아입으면 그만이니, 아무에게도 말하지 말고 물러가서 쉬도록 하거라."

자신을 해치려 보낸 자객 같은 나인들조차 최 숙원의 이토록 넓고 따뜻한 성품 앞에서는 차마 해코지를 이어가지 못하고 눈물을 흘리며 돌아서기 일쑤였습니다. 그러나 장씨의 모략은 그치지 않고 더욱 집요해졌습니다. 하루는 최 숙원이 거처하는 전각의 화단 밑에서 기괴한 주술 인형이 발견되었다는 무고가 올라왔습니다. 중전 장씨를 저주하기 위해 최 숙원이 몰래 묻어둔 것이라는 모함이었습니다.

친국장이 열리고 서슬 퍼런 분위기 속에서 장씨 일파의 대신들은 당장 최 숙원을 폐서인하여 사약을 내려야 한다고 목소리를 높였습니다. 그러나 모든 신하들의 시선이 쏠린 가운데, 최 숙원은 조금도 흔들림 없이 숙종 앞에 나아가 자신의 저고리 소매를 걷어 올렸습니다. 비단 소매 아래로 드러난 것은 여전히 옛날의 흉터가 희미하게 남아 있는 거친 손등이었습니다.

"전하, 소첩은 본디 글도 모르고 권세도 모르는 미천한 무수리 출신이옵니다. 그런 소첩이 전하의 하해와 같은 성은을 입어 이 자리에 올랐사온데, 무엇이 부족하여 남을 저주하는 흉측한 짓을 하겠나이까. 소첩이 밤마다 두 손을 모으는 이유는 오직 전하의 옥체 강녕과 이 나라의 태평성대를 빌기 위함뿐이옵니다. 만약 소첩의 마음에 털끝만 한 사악함이라도 있다면 지금 당장 소첩의 목을 베어 주시옵소서."

그녀의 티 없이 맑은 눈빛과 진심 어린 항변을 바라보던 숙종은, 첫날밤 자신이 붙잡고 울었던 그 거칠고 정직한 손을 다시금 떠올렸습니다. 숙종은 어좌에서 벌떡 일어나 호통을 쳤습니다.

"그만들 두어라! 숙원의 성품이 어떠한지는 과인이 누구보다 잘 알고 있거늘, 어찌 어디서 굴러먹다 온 요망한 물건을 가지고 과인의 여인을 모함하려 드는 것이냐! 이 사건을 배후에서 조작한 자들을 끝까지 색출하여 엄벌에 처할 것이다!"

숙종의 단호한 비호 아래 모함은 물거품처럼 사라졌고, 진흙탕 같은 궁중 암투 속에서도 연꽃처럼 고결함을 잃지 않은 최 숙원을 향한 임금의 사랑과 신뢰는 바위처럼 더욱 단단해져만 갔습니다.

※ 5: 되찾은 국모의 자리와 용을 품은 여인의 영광

인고의 세월을 견뎌낸 진심은 마침내 하늘을 움직여 거대한 역사의 수레바퀴를 돌려놓았습니다. 숙종 이십 년 갑술년 봄, 남인들의 끝없는 횡포와 장씨 일가의 교만함에 염증을 느낀 숙종은 마침내 결단을 내렸습니다. 이른바 갑술환국이 단행되면서, 조정의 권력을 쥐고 흔들던 남인들이 일거에 축출되고 서인들이 다시 등용되었습니다. 그리고 숙종은 지난날 자신의 어리석음을 통렬히 후회하며, 사대문 밖 감고당에 유폐되어 있던 폐비 민씨를 다시 정식 왕비의 자리로 복위시키는 어명을 내렸습니다. 동시에 중전의 자리에 있던 장씨는 다시 희빈으로 강등되어 옛 처소로 쫓겨나는 신세가 되었습니다.

오랜 세월 눈물로 기도하던 날이 마침내 현실이 되던 날, 화려한 가마를 타고 창덕궁으로 다시 돌아온 인현왕후의 어가가 중궁전 마당에 멈추어 섰습니다. 모든 후궁과 내명부 여인들이 도열하여 복위한 국모를 맞이하는 가운데, 정사품 소의의 품계까지 오른 최씨가 앞으로 나아가 바닥에 엎드리며 하염없이 기쁨의 눈물을 흘렸습니다.

"중전마마, 살아생전 마마님을 다시 이 대궐에서 뵙게 되오니, 소첩은 지금 당장 죽어도 여한이 없사옵니다."

인현왕후는 가마에서 내려와 가장 먼저 최씨의 앞으로 걸어갔습니다. 그리고는 엎드려 있는 최씨의 두 손을 따뜻하게 잡아 일으키며 함께 눈시울을 붉혔습니다.

"내 어찌 자네를 잊을 수 있겠는가. 그 차디찬 감고당에 있을 때에도, 자네가 목숨을 걸고 나를 위해 정화수를 떠 놓고 기도했다는 소식을 듣고 얼마나 큰 위로를 받았는지 모른다네. 옛날 우물가에서 울던 그 어린 무수리가 이토록 훌륭하고 아름다운 왕실의 여인이 되어 나를 맞이해주니, 이 모든 것이 다 자네의 지극한 정성 덕분일세."

두 여인이 서로의 손을 맞잡고 나누는 뜨거운 해후는 보는 이들의 가슴마저 뭉클하게 만들었습니다. 인현왕후가 복위한 이후, 궁궐에는 마침내 따뜻한 봄바람이 불어왔습니다. 최씨는 중전 민씨를 친어머니이자 하늘처럼 지극정성으로 모셨고, 인현왕후 또한 최씨를 친동생처럼 아끼며 내명부의 대소사를 함께 의논하였습니다.

그리고 그해 가을, 왕실에는 또 하나의 큰 경사가 찾아왔습니다. 숙종의 지극한 총애를 한 몸에 받던 최씨가 마침내 건강한 왕자를 순산한 것이었습니다. 첫 아이를 잃은 슬픔을 딛고 태어난 이 복스러운 왕자가 바로 훗날 조선 제이십일 대 임금인 영조가 되는 연잉군이었습니다. 산실청 밖에서 초조하게 서성이던 숙종은 우렁찬 아기의 울음소리가 터져 나오자마자 버선발로 방 안으로 뛰어들어갔습니다.

땀으로 흠뻑 젖은 채 창백한 얼굴로 누워 있는 최씨의 곁으로 다가간 숙종은, 강보에 싸인 아기보다 먼저 최씨의 손을 꼭 잡아주었습니다.

"고생하였다, 참으로 애썼구나! 과인에게 이토록 귀하고 튼튼한 왕자를 안겨주었으니, 내 이 기쁨을 무엇으로 다 갚을 수 있겠느냐!"

"전하, 소첩은 무탈하옵니다. 아기씨가 전하의 용안을 꼭 빼닮아 기상이 참으로 비범하옵니다. 부디 이 아이가 전하의 훌륭한 날개가 되기를 바랄 뿐이옵니다."

숙종은 감격에 겨워 왕자의 탄생을 온 나라에 알리고, 최씨의 품계를 다시 종이품 숙의로, 그리고 마침내 후궁이 오를 수 있는 가장 높은 정일품의 자리인 '빈'으로 책봉하였습니다. '숙빈(淑嬪)', 즉 '맑고 선하며 정숙한 빈'이라는 뜻의 봉호는 천민 무수리로서 오로지 자신의 착한 심성과 굳건한 충절만으로 일구어낸 기적 같은 영광의 이름표였습니다.

가장 낮은 곳에서 가장 높은 후궁의 정점에 우뚝 섰건만, 최숙빈의 거처인 보경당은 여전히 사치스러운 장식 하나 없이 검소하고 정갈하였습니다. 그녀는 자신의 친정 식구들에게도 결코 권세를 믿고 거들먹거리지 말 것을 엄히 당부하였으며, 아랫사람들을 대할 때에는 언제나 자신이 무수리였던 시절을 떠올리며 따뜻한 밥 한 끼와 고운 말을 건네는 것을 잊지 않았습니다. 그리하여 대궐 안의 모든 상궁과 나인, 심지어 말단 내관들까지도 최숙빈의 어진 덕을 칭송하며 진심으로 그녀를 따르고 존경하게 되었습니다.

※ 6: 세월의 강을 건너 피어난 평안, 천민에서 성군의 어머니로

세월은 강물처럼 유유히 흘러, 어느덧 최숙빈의 검은 머리칼에도 하얀 서리가 조금씩 내려앉기 시작하였고, 그녀의 품에서 젖을 먹던 어린 연잉군은 늠름하고 총명한 청년 왕자로 장성하였습니다. 그사이 인현왕후가 병환으로 세상을 떠나고, 인현왕후를 저주했다는 죄목으로 희빈 장씨가 사약을 받고 최후를 맞이하는 등 궁궐에는 또 한 번의 거센 폭풍이 몰아쳤습니다. 참고로 희빈 장씨의 무고 사건을 숙종에게 고변하여 진실을 밝히는 데 결정적인 역할을 한 것 또한 최숙빈이었다는 기록이 실록에 전해지며, 혹자는 이를 정치적 결단으로 보기도 하고 혹자는 인현왕후에 대한 마지막 의리로 해석하기도 합니다.

그 모든 권력의 무상함과 피비린내 나는 암투의 끝을 두 눈으로 지켜본 최숙빈은, 자신이 누리는 영화가 결코 영원한 것이 아니며 오직 겸손과 덕만이 자신과 아들을 지키는 길임을 깊이 깨달았습니다. 장희빈이 죽은 후 숙종은 최숙빈을 중전의 자리에 올리려는 마음까지 품었으나, 숙빈은 한사코 머리를 조아리며 이를 사양하였습니다.

"전하, 소첩은 본디 미천한 무수리 출신이옵니다. 정일품 빈의 자리도 소첩에게는 분에 넘치는 영광이온데, 어찌 감히 국모의 자리를 넘볼 수 있겠나이까. 소첩이 중전의 자리에 오른다면 조정의 기강이 흔들리고 왕자의 앞길에도 오히려 누가 될 것이옵니다. 소첩은 그저 전하의 곁에서 평생토록 전하의 손을 잡아드리는 여인으로 남는 것이 가장 큰 행복이옵니다."

권력의 정점을 눈앞에 두고도 스스로 한 걸음 물러설 줄 아는 그녀의 비범한 지혜 앞에, 숙종은 깊은 감명을 받아 후궁이 왕비에 오를 수 없도록 하는 법도를 제정하는 한편, 인원왕후를 새로운 중전으로 맞이하였습니다. 최숙빈은 새로 들어온 젊은 인원왕후에게도 예를 다하여 극진히 모셨고, 인원왕후 또한 숙빈의 인품에 감복하여 연잉군을 친아들처럼 사랑하고 보호해 주었습니다.

숙빈은 아들 연잉군의 교육에 있어서만큼은 그 누구보다 엄격하고도 지혜로운 어머니였습니다. 어느 날, 연잉군이 학문을 게을리하고 궁녀들에게 거만한 태도를 보였다는 소식을 들은 숙빈은 아들을 조용히 자신의 방으로 불렀습니다. 그리고는 장롱 가장 깊숙한 곳에서 낡은 나무 상자 하나를 꺼내어 아들 앞에 열어 보였습니다. 그 상자 안에는 수십 년 전 그녀가 무수리 시절에 입었던 해진 무명 적삼과, 잿물에 닳아빠진 낡은 빨래 방망이가 고이 간직되어 있었습니다.

"왕자, 이것이 무엇인지 아시겠습니까? 이것은 바로 이 어미가 전하의 성은을 입기 전, 우물가에서 손이 터지도록 빨래를 하며 입었던 무수리의 옷이옵니다. 왕자께서는 비록 지존의 피를 이어받은 귀한 몸이시나, 이 어미의 미천한 피 또한 절반을 이어받으셨습니다. 아랫사람을 함부로 대하고 교만해지는 것은 곧 이 어미를 욕되게 하는 것이며, 백성의 아픔을 모르는 왕자는 결코 하늘의 뜻을 받들 수 없습니다. 언제나 가장 낮은 곳에서 눈물 흘리는 백성들의 거친 손을 먼저 생각하는 어진 군자가 되셔야 합니다."

어머니의 눈물 어린 훈계를 들은 연잉군은 그 자리에 무릎을 꿇고 낡은 무명 적삼을 부여잡으며 평생토록 교만을 멀리하고 백성을 사랑하겠노라 굳게 다짐하였습니다. 이 가르침이 밑거름이 되어, 훗날 연잉군은 보위에 올라 균역법을 실시하고 백성들의 고통을 덜어주는 위대한 성군 영조가 될 수 있었던 것입니다.

어느 화창한 봄날 오후, 궁궐의 번잡함을 피해 사가인 이현궁에 머물며 조용히 노후를 보내고 있던 최숙빈의 처소로, 미복 차림의 숙종이 예고도 없이 찾아왔습니다. 어느덧 세월의 풍파를 겪으며 백발이 성성해진 노년의 임금이었지만, 마당에서 봄꽃을 가꾸고 있던 숙빈을 바라보는 그의 눈빛만은 수십 년 전 그 첫날밤과 조금도 다름없이 따뜻하고 깊었습니다.

"숙빈, 이 봄날에 홀로 무엇을 그리 골똘히 보고 있느냐."

익숙하고 그리운 음성에 최숙빈이 환한 미소를 지으며 돌아서서 예를 올렸습니다. 숙종은 성큼성큼 다가와 그녀의 손을 잡고 마루 끝에 나란히 걸터앉았습니다. 오랜 세월 귀하게 지낸 덕분에 옛날처럼 갈라지거나 피가 맺히지는 않았으나, 젊은 날의 고된 흔적과 세월의 주름이 겹쳐진 그녀의 손을 숙종은 한참 동안 말없이 쓰다듬었습니다.

"참으로 긴 세월이 흘렀구나. 그날 밤, 네 이 거친 손을 잡고 과인이 흘렸던 눈물을 아직도 기억하느냐?"

"어찌 잊을 수 있겠나이까, 전하. 그날 전하께서 흘려주신 따뜻한 눈물이 소첩의 얼어붙은 손을 녹여주셨고, 미천한 무수리에게 세상에서 가장 귀한 삶을 선물해 주셨사옵니다."

"아니다. 선물을 받은 것은 과인이었다. 모략과 욕망이 들끓던 그 삭막한 대궐 안에서, 오직 너만이 과인에게 진실한 사람의 마음이 무엇인지, 변치 않는 사랑이 무엇인지를 일깨워 주었느니라. 너를 만난 것이 과인의 일생에서 가장 큰 축복이었도다."

따스한 봄 햇살이 두 사람의 어깨 위로 금빛 가루처럼 쏟아져 내렸습니다. 바람이 불어올 때마다 마당의 살구꽃 잎사귀들이 하얀 눈꽃처럼 흩날리며, 신분의 장벽을 넘어 평생을 서로의 안식처가 되어준 임금과 무수리의 아름다운 황혼을 축복하고 있었습니다. 가장 낮은 곳에서 피어나 가장 높은 곳까지 향기를 퍼뜨린 최숙빈의 삶은, 그렇게 조선 왕실 역사상 가장 따뜻하고도 완벽한 해피엔딩으로 영원히 기록되었습니다.

유튜브 엔딩멘트:

오늘 들려드린 숙종과 숙빈 최씨의 기적 같은 사랑과 인생 역전 이야기, 어떻게 들으셨나요? 손이 다 터지도록 찬물에 빨래를 하던 천민 무수리였지만, 은혜를 잊지 않는 고운 마음씨와 남을 배려하는 겸손함이 있었기에 지존의 마음을 움직이고 마침내 위대한 임금 영조의 어머니가 될 수 있었습니다. 각박한 세상 속에서도 결국 사람의 마음을 얻고 마지막에 웃는 사람은 진심을 간직한 선한 사람이라는 깊은 울림을 주는 이야기였습니다. 오늘 이야기가 여러분의 마음에 따뜻한 감동과 여운이 되셨다면, 구독과 좋아요, 그리고 알림 설정까지 꼭 부탁드립니다. 댓글로 여러분의 따뜻한 감상평을 남겨주시면 큰 힘이 됩니다. 날씨가 쌀쌀한데 늘 건강 유의하시고, 저는 다음 시간에도 더욱 재미있고 감동적인 옛이야기로 다시 찾아뵙겠습니다. 끝까지 들어주셔서 대단히 감사합니다. 평안한 밤 되십시오.