열두척으로 믿기 힘든 최후 결전

열두척으로 믿기 힘든 최후 결전

태그:

명량해전, 이순신장군, 조선시대야담, 선조반응, 울돌목전설, 역사오디오북, 시니어옛날이야기, 전설오디오드라마, 충무공비화, 조선왕조야사, 감동실화야담, 잠들기전역사이야기

씬표:

씬1 - 잿더미가 된 바다와 수군 폐지령
씬2 - 비겁한 군주의 의심과 두려움
씬3 - 울돌목의 기이한 노어부와 물길의 비밀
씬4 - 죽기를 각오한 밤, 열세 척의 출정
씬5 - 검푸른 파도를 가르는 대장선, 고독한 사투
씬6 - 울부짖는 바다의 심판, 뒤집히는 왜선들
씬7 - 한양에 도착한 승전보와 선조의 기막힌 한마디

인트로:

백삼십삼 척 대 열세 척. 세상의 그 어떤 병법서도 승리를 장담하지 못했던 죽음의 바다였습니다. 임금마저 바다를 버리고 뭍으로 올라오라 명했던 그 절망의 끝에서, 죄인의 몸으로 백의종군하던 노장군은 홀로 칼을 짚고 일어섰습니다. "신에게는 아직 열두 척의 배가 남아 있사옵니다." 피로 쓴 장계를 받아 든 한양의 임금 선조는 코웃음을 치며 파멸을 예감했지요. 그러나 검푸른 울돌목의 거친 소용돌이 속에서 기적이 일어났을 때, 승전보를 전해 들은 임금의 입에서는 그 누구도 예상치 못한 기막힌 한마디가 흘러나왔습니다. 목숨을 걸고 나라를 구한 영웅과, 그 영웅의 그림자조차 두려워했던 비정한 군주의 숨 막히는 이야기,

※ 1: 잿더미가 된 바다와 수군 폐지령

정유년 가을, 남해의 바닷바람은 유난히도 차갑고 비릿한 피 냄새를 품고 불어왔습니다. 한때 조선의 바다를 굳건히 지키며 왜적의 간담을 서늘하게 만들었던 삼도수군의 위용은 온데간데없이 사라지고, 해안가에는 불타다 남은 판옥선의 검게 그을린 나무 조각들만이 파도에 밀려와 서글프게 나뒹굴고 있었습니다. 칠천량에서 벌어졌던 그 끔찍한 패전은 조선이 수년간 피땀 흘려 가꾸어 온 수군의 모든 것을 단 하룻밤 사이에 깊은 바닷속으로 수장시켜 버렸던 것입니다. 살아남은 병사들은 넋을 잃은 채 해변을 떠돌았고, 아비와 자식을 잃은 어미들의 통곡 소리는 남도 땅 어느 고을을 가나 끊이지 않고 메아리쳤습니다.

바로 그 처참한 잿더미의 땅으로, 모진 고문을 견디고 백의종군의 길을 걸어야 했던 통제사 이순신이 다시 발걸음을 옮기고 있었습니다. 성치 않은 몸을 이끌고 경상우수사 배설이 수습해 두었다는 마지막 선단을 찾아 회령포에 당도했을 때, 장군의 눈앞에 펼쳐진 광경은 차마 두 눈을 뜨고 보기가 고통스러울 지경이었습니다. 삐걱거리는 닻줄에 매여 힘없이 흔들리고 있는 배는 고작 열두 척뿐이었습니다. 그마저도 군량미는 바닥이 났고, 배에 올라타 노를 저어야 할 격군들은 왜적의 기세에 질려 밤마다 도망치기에 바빴습니다.

장군의 곁을 따르던 군관 송희립이 차마 고개를 들지 못한 채 떨리는 목소리로 입을 열었습니다.

"영감, 이것이 지금 우리에게 남은 전부이옵니다. 군사들의 사기는 땅에 떨어졌고, 창고에는 사흘을 버틸 양식조차 남아 있지 않사옵니다. 게다가 배설 장수는 이미 왜적의 그림자만 보고도 넋이 나가 병을 핑계로 뭍으로 달아날 궁리만 하고 있다 하옵니다."

장군은 아무런 대답도 하지 않은 채 해안가 바위 위에 우뚝 서서 검푸른 수평선을 한참이나 내려다보았습니다. 모진 고초로 인해 깊게 패인 장군의 주름 사이로 거친 해풍이 스쳐 지나갔습니다. 속이 타들어 가는 듯 마른기침이 터져 나왔지만, 장군은 소매 끝으로 입가를 꾹 누르며 신음을 삼켰습니다.

'어쩌다 이 지경까지 무너져 내렸단 말인가. 내가 원균에게 넘겨주었을 때만 해도 백수십 척의 판옥선과 수만의 정예 수군이 두 눈을 시퍼렇게 뜨고 살아 숨 쉬고 있었거늘. 그 꽃 같던 젊은이들이 모두 저 차가운 물속의 원혼이 되었구나.'

가슴 깊은 곳에서 끓어오르는 비통함을 다스리느라 장군의 손끝이 미세하게 떨렸습니다. 그런데 바로 그때였습니다. 저 멀리 흙먼지를 일으키며 말 한 필이 전속력으로 달려오더니, 장군의 막사 앞에서 거친 숨을 몰아쉬며 멈춰 섰습니다. 한양의 조정에서 내려온 선전관이었습니다. 말에서 뛰어내린 선전관은 장군을 향해 품속에서 누런 비단에 적힌 교지를 꺼내어 높이 치켜들었습니다.

"전하의 어명이시오! 삼도수군통제사 이순신은 듣거라!"

장군과 막료들이 일제히 차가운 땅바닥에 무릎을 꿇고 머리를 조아렸습니다. 바닷바람에 펄럭이는 비단 자락 소리가 유난히도 날카롭게 귓전을 때렸습니다.

"금번 칠천량의 패전으로 수군의 기세가 완전히 꺾였으니, 남은 전선 몇 척으로는 도저히 바다를 가로막을 방도가 없다. 고로 통제사 이순신은 즉시 수군을 철폐하고, 남은 병력을 모두 이끌어 권율 도원수의 육군 진영에 합류하여 뭍에서 왜적을 막도록 하라!"

교지를 읽는 선전관의 목소리가 끝나자마자, 뒤편에 꿇어앉아 있던 장수들과 군관들 사이에서 탄식과 안도가 뒤섞인 기묘한 술렁임이 번져 나갔습니다. 누군가는 이제 저 지옥 같은 바다에서 죽지 않아도 된다는 생각에 남몰래 가슴을 쓸어내렸고, 또 누군가는 바다를 왜적에게 통째로 내어주면 조선의 명줄이 끊어질 것이라며 주먹으로 땅을 쳤습니다. 선전관은 교지를 둘둘 말아 쥐며 거만한 눈빛으로 장군을 내려다보았습니다.

"통제사께서는 어명을 받드시오. 조정의 대신들께서도 이미 바다 싸움은 끝났다고 결론을 내리셨소이다. 열두 척의 조각배로 수백 척의 왜선을 어찌 당해 내겠소이까. 속히 배를 불태우고 군사들을 거두어 뭍으로 올라가시는 것이 상책일 것이오."

고개를 숙이고 있던 장군이 천천히, 아주 무겁게 몸을 일으켰습니다. 장군의 두 눈에는 핏발이 서려 있었으나, 그 눈빛만큼은 천 년 묵은 바위처럼 흔들림이 없었습니다.

"선전관 나리, 잠시 막사에서 차 한 잔을 드시며 기다려 주시지요. 소신이 전하께 올릴 장계를 지금 즉시 써 내려가야겠사옵니다."

막사 안으로 들어선 장군은 벼루에 먹을 갈기 시작했습니다. 서걱거리는 먹 가는 소리만이 숨 막히는 정적을 갈랐습니다. 곁에서 지켜보던 송희립이 조심스럽게 물었습니다.

"영감, 참으로 어명을 거스르실 작정이시옵니까. 저 선전관의 말대로 지금은 전하께서 친히 육군에 합류할 길을 열어 주신 것이옵니다. 만에 하나 이 열두 척으로 싸우다 패하기라도 한다면, 그때는 조정의 간신배들이 영감의 목을 기어이 베려 들 것이옵니다."

먹을 갈던 장군의 손이 우뚝 멈추었습니다. 장군은 고개를 돌려 충직한 부하의 눈을 똑바로 바라보았습니다.

"송 군관, 자네는 저 바다가 무엇이라 생각하는가."

"예? 그야… 왜적들이 건너오는 물길이 아니옵니까."

"아니네. 저 바다는 호남의 곡창지대를 지키는 마지막 울타리이자, 서해를 돌아 한강으로 곧장 치고 올라가려는 왜적의 목덜미를 쥐고 있는 유일한 빗장이네. 우리가 오늘 저 열두 척의 배마저 불태우고 뭍으로 올라가 버린다면, 왜적의 수군은 아무런 거리낌 없이 서해를 거슬러 올라가 한양의 턱밑에 칼을 겨눌 것이야. 그리되면 임금께서 계신 도성은 물론이요, 이 나라 조선의 팔도강산이 모두 왜적의 말발굽 아래 짓밟히게 될 것일세."

장군은 붓에 시커먼 먹물을 듬뿍 적셨습니다. 붓끝이 한지 위에 닿자마자 한 자 한 자 피를 토해 내듯 힘찬 글씨가 새겨지기 시작했습니다.

'전하, 지난 임진년으로부터 오륙 년 동안 왜적이 감히 충청도와 전라도 땅을 온전히 짓밟지 못했던 까닭은 우리 수군이 바다의 길목을 굳게 틀어막고 있었기 때문이옵니다. 지금 비록 전선이 적다 하나….'

장군은 잠시 숨을 고르고는, 역사에 길이 남을 불멸의 문장을 꾹꾹 눌러 적었습니다.

"신에게는 아직도 열두 척의 전선이 남아 있사옵니다. 죽을힘을 다하여 싸운다면 오히려 능히 대적할 수 있사오니, 비록 전선은 적으나 신이 죽지 않고 살아 있는 한 왜적들이 감히 우리를 업신여기지 못할 것이옵니다!"

완성된 장계를 두 손으로 받쳐 들고 나온 장군은 선전관에게 정중히 건네주었습니다. 그 서릿발 같은 기백에 눌린 선전관은 감히 토를 달지 못하고 황급히 말을 몰아 한양으로 떠났습니다. 곧이어 고을의 백성들이 숨겨 두었던 판옥선 한 척을 수리하여 끌고 오니, 조선 수군의 마지막 희망은 이제 열세 척이 되었습니다. 붉게 타오르는 남해의 노을을 등지고 선 장군의 그림자가 길게, 아주 길게 바다 위로 뻗어 나가고 있었습니다.

※ 2: 비겁한 군주의 의심과 두려움

그로부터 며칠 뒤, 한양의 경복궁은 칠천량의 패전으로 이미 불타버린 뒤였기에 임금 선조는 정릉동의 행궁 편전에 머물고 있었습니다. 궁궐 안팎의 공기는 마치 폭풍 전야처럼 무겁고 뒤숭숭했습니다. 남원성이 왜군에게 함락되었다는 급보에 이어 전주성마저 위태롭다는 소식이 연이어 들려오자, 도성 안의 백성들은 보따리를 싸 들고 피난길에 오르느라 아우성이었고, 대신들조차 밤마다 남몰래 가솔들을 성 밖으로 빼돌리기에 급급했습니다.

어좌에 앉은 선조의 얼굴은 며칠째 잠을 이루지 못해 누렇게 떠 있었고, 마른 손가락은 불안한 듯 용상의 팔걸이를 쉴 새 없이 두드리고 있었습니다.

"도대체 남쪽에서는 무슨 소식이 더 올라왔는고! 권율 도원수는 어찌하여 왜적의 북상을 막지 못하고 있으며, 명나라의 원군은 언제쯤 남하한다 하더냐!"

선조의 신경질적인 호통 소리에 편전 바닥에 엎드린 대신들의 어깨가 움츠러들었습니다. 영의정 유성룡이 조심스럽게 고개를 들어 아뢰었습니다.

"전하, 고정하시옵소서. 지금 직산 일대에서 명군과 아군이 합세하여 왜적의 선봉을 저지할 준비를 갖추고 있사옵니다. 또한 남해에서는 통제사 이순신이 흩어진 수군을 다시 수습하고 있다 하오니…."

'이순신'이라는 세 글자가 입 밖으로 나오자마자, 선조의 미간이 사납게 구겨졌습니다. 지난봄, 어명을 거역하고 부산포로 출정하지 않았다는 죄목을 씌워 기어이 의금부 옥사에 가두고 죽이려 했던 그 장수였습니다. 백성들과 일부 대신들의 빗발치는 구명 상소 때문에 마지못해 목숨만 살려 백의종군을 시켰건만, 자신이 직접 발탁하여 통제사 자리에 앉혔던 원균이 허무하게 패배하고 죽자 어쩔 수 없이 다시 그 이순신에게 통제사 직함을 돌려주어야 했던 것이 선조로서는 자존심이 상하기 그지없는 일이었습니다.

"듣기 싫도다! 원균이 그 많은 배를 가지고도 당해 내지 못한 왜적의 수군을, 빈손이나 다름없는 이순신이 무슨 재주로 수습한단 말이냐! 그래서 과인이 수군을 철폐하고 육군에 합류하라는 교지를 내리지 않았더냐!"

바로 그때, 승정원의 주서가 다급한 걸음으로 편전 문밖까지 달려와 엎드렸습니다.

"아뢰오! 전라도 회령포에 머물고 있는 삼도수군통제사 이순신으로부터 급히 올라온 장계이옵니다!"

선조의 눈이 번쩍 뜨였습니다.

"그래, 어서 들여오너라! 필시 과인의 어명을 받들어 배를 버리고 권율의 진영으로 합류하겠다는 보고일 것이다."

내관이 건네준 장계를 단숨에 펼쳐 든 선조는 빠르게 글줄을 읽어 내려갔습니다. 편전 안에는 침 삼키는 소리조차 들리지 않을 만큼 팽팽한 긴장감이 감돌았습니다. 그러나 장계의 마지막 구절에 눈길이 닿는 순간, 선조의 얼굴이 시뻘겋게 달아오르더니 이내 종이를 거칠게 구겨 어좌 아래로 내동댕이쳤습니다.

"이, 이런 오만방자한 자를 보았나!"

"전하! 어인 일이시옵니까!"

대신들이 화들짝 놀라 일제히 머리를 바닥에 찧었습니다. 선조는 분을 참지 못하고 자리에서 벌떡 일어나 거친 숨을 몰아쉬었습니다.

"저 자가 지금 과인의 어명을 정면으로 거역하였도다! 수군을 없애라 명하였거늘, 고작 열두 척의 배가 남아 있으니 죽을힘을 다해 바다에서 싸우겠다 하는구나! 열두 척이라니! 지금 왜적의 배가 수백 척이 넘어 바다가 시커멓게 뒤덮였다 하거늘, 고작 열두 척의 판옥선으로 무엇을 어찌하겠다는 것이냐! 이것은 충정이 아니라 과인을 기만하는 허세란 말이다!"

바닥에 굴러떨어진 장계를 슬쩍 훔쳐본 간신배 무리 중 한 대신이 재빨리 눈치를 살피며 앞으로 나섰습니다.

"전하의 지당하신 말씀이시옵니다! 전선이 열두 척뿐이라면 한 번의 접전으로 전멸할 것이 불을 보듯 뻔하옵니다. 이순신이 지난번 옥고를 치른 것에 앙심을 품고, 차라리 바다에 나가 허무하게 패사함으로써 그 책임을 조정에 돌리려는 속셈이 아닌지 심히 의심스럽사옵니다!"

그러자 유성룡과 이항복 등 충직한 대신들이 피를 토하듯 반박하며 나섰습니다.

"전하, 결코 그러하지 아니하옵니다! 이순신은 평생 빈말을 입에 담지 않은 장수이옵니다. 그가 열두 척으로 싸워 보겠다 아뢰었다면, 분명 저 남해의 지형과 물길을 이용한 필사의 계책이 있기 때문일 것이옵니다. 부디 장수를 믿고 맡겨 주시옵소서!"

선조는 양쪽 대신들의 주장을 번갈아 내려다보며 깊은 내면의 소용돌이에 빠져들었습니다. 겉으로는 장수의 무모함과 항명을 꾸짖고 있었지만, 실상 선조의 마음 밑바닥에 도사리고 있는 것은 지독한 두려움과 질투였습니다.

'이순신, 저 자는 도대체 무엇을 믿고 저리도 당당하단 말인가. 임진년 처음 난리가 났을 때 과인은 밤비에 옷을 적시며 의주까지 도망쳐야 했건만, 저 자는 바다에서 연전연승을 거두며 백성들의 우상이 되었지. 백성들이 임금인 과인의 이름은 원망하면서도, 이순신의 이름 석 자만 나오면 구세주라도 된 양 눈물을 흘리며 칭송하지 않더냐!'

선조의 눈동자가 음울하게 흔들렸습니다. 만약 이순신이 저 열두 척으로 싸우다 어이없이 패하여 죽는다면 서해 바닷길이 뚫려 자신의 안위가 당장 위험해질 터였고, 반대로 만에 하나 저 말도 안 되는 숫자로 또다시 이기기라도 한다면 이순신의 명성은 하늘을 찔러 임금의 권위마저 집어삼킬 것만 같았습니다. 이러지도 저러지도 못하는 못난 군주의 비겁한 속내가 편전의 차가운 공기 속에 무겁게 내려앉았습니다.

이윽고 선조는 다시 어좌에 주저앉으며 싸늘하게 내뱉었습니다.

"좋다. 제 입으로 아직 열두 척이 남아 있어 싸울 수 있다 큰소리를 쳤으니, 과인이 어디 두 눈 똑똑히 뜨고 지켜볼 것이다. 허나 명심하게 하라. 만약 그 열두 척마저 잃고 바닷길을 왜적에게 내어주는 날에는, 설령 그가 전장에서 살아 돌아온다 할지라도 과인이 결단코 그 목을 성히 두지 않을 것이다! 그리고 도성 안의 내수사 짐들과 중전 일행이 언제든 북쪽으로 피난할 수 있도록 말과 가마를 대기시켜 두어라!"

나라의 운명을 걸고 사지로 나아가는 장수에게 지원군 한 명, 쌀 한 가마니 보내주기는커녕 자신의 피난길부터 챙기는 임금의 서늘한 명에, 노재상 유성룡은 차마 고개를 들지 못한 채 주름진 눈가에서 흐르는 뜨거운 눈물을 관복 소매로 훔쳐낼 뿐이었습니다.

※ 3: 울돌목의 기이한 노어부와 물길의 비밀

조정의 싸늘한 외면 속에서도 남도의 바다에서는 기적 같은 준비가 조용히, 그러나 치열하게 이어지고 있었습니다. 어란포 앞바다에서 왜적의 척후선 여덟 척을 기습적인 포격으로 쫓아낸 이순신 장군은, 곧이어 몰려올 왜군의 본대를 맞이하기 위해 진도 벽파진으로 진영을 옮겼습니다. 열세 척의 배로는 넓은 바다에서 수백 척의 적에게 포위당하는 순간 그대로 끝장이었기에, 장군은 반드시 적들이 한꺼번에 밀려들지 못하는 아주 좁고 험한 길목을 찾아내야만 했습니다.

그날 밤도 장군은 뜬눈으로 지새우다 새벽녘 자욱한 물안개를 헤치며 홀로 해안 절벽 길을 거닐고 있었습니다. 발아래로는 진도와 해남 땅 사이의 비좁은 해협, 백성들이 '울돌목'이라 부르는 바다가 마치 성난 짐승이 목구멍으로 울부짖듯 콸콸거리는 굉음을 내며 흐르고 있었습니다.

'바로 이곳이다. 바다가 스스로 소리를 내어 우는 목구멍, 명량. 폭이 고작 삼백 보 남짓하니 아무리 왜선이 수백 척이라 한들 한 번에 이 물목으로 들어올 수 있는 배는 기껏해야 십여 척에 불과할 것이다. 다만….'

장군의 미간이 깊게 찌푸려졌습니다. 문제는 저 무서운 물살이었습니다. 조류가 어찌나 빠르고 변화무쌍한지, 물길의 때를 조금이라도 잘못 맞추었다가는 적보다 먼저 아군의 판옥선이 소용돌이에 휘말려 바위벽에 부딪혀 박살이 날 판이었습니다. 지도를 펴 들고 물살의 방향을 가늠하던 그때였습니다. 자욱한 안개 너머 갯바위 쪽에서 삐걱거리는 노 소리와 함께 구성진 노랫가락이 바람을 타고 희미하게 들려왔습니다.

"어기여차, 물이 운다. 바다가 뒤집히면 산 놈이 죽고, 죽을 놈이 산다네…."

장군이 칼자루에 손을 얹고 안개 속을 응시하자, 작은 거룻배 한 척이 거짓말처럼 그 거친 소용돌이 가장자리를 미끄러지듯 타고 나와 갯바위에 닿았습니다. 배에서 내린 이는 허리가 구부정하고 수염이 하얗게 센 백발의 노어부였습니다. 기이하게도 그 거친 여울목을 노 한 자루로 헤쳐 나왔음에도 노인의 숨결은 조금도 흐트러짐이 없었습니다. 장군은 투구를 벗어 옆구리에 끼고는 노인에게 다가가 정중하게 허리를 숙여 예를 표했습니다.

"어르신, 이 새벽 안개 속에 어인 일로 이 험한 물목에 배를 띄우셨사옵니까. 소인은 저 벽파진에 진을 치고 있는 수군 장수 이순신이라 하옵니다."

백발의 노인은 그물망을 털던 손을 멈추고 깊고도 맑은 눈으로 장군의 얼굴을 한참이나 지긋이 바라보았습니다. 그러더니 껄껄 웃음을 터뜨리며 그 자리에 털썩 무릎을 꿇었습니다.

"아이고, 통제사 어른이셨구먼요! 소인이 눈이 침침하여 나라의 기둥이신 장군님을 몰라뵈었습니다. 이 늙은이는 이 울돌목 물가에서 태어나 여든 평생을 고기만 잡으며 살아온 김 영감이라 하옵니다. 그렇지 않아도 장군님께서 벽파진에 오셨다는 소문을 듣고, 죽기 전에 꼭 드릴 말씀이 있어 이 새벽 물길을 살펴보던 참이었습니다."

장군은 급히 노인의 두 손을 맞잡아 일으켜 세웠습니다. 거칠게 굳은살이 박인 노인의 손은 따뜻하고도 단단했습니다.

"어르신, 일어나시지요. 평생을 이 바다와 함께 살아오셨다니, 하늘이 소인에게 내려주신 귀인이십니다. 지금 소인은 단 열세 척의 배로 저 남쪽에서 밀려오는 수백 척의 왜선을 이곳에서 맞이하려 하옵니다. 어르신께서 보시기에 이 울돌목의 물길이 우리를 살려 줄 수 있겠사옵니까."

김 영감은 바다를 향해 고개를 돌리더니 가느다란 손가락으로 검푸르게 소용돌이치는 여울 한가운데를 가리켰습니다.

"장군님, 저 소리를 들어 보시지요. 왜 저 바다를 울돌목이라 부르는지 아십니까? 물 밑바닥에 톱니처럼 날카로운 암초들이 깔려 있어, 밀물과 썰물이 바뀔 때마다 바닷물이 그 돌들에 부딪혀 천둥 같은 울음소리를 내기 때문이옵니다. 외지 놈들은 저 물살이 그저 빠르게만 흐르는 줄 알지만, 여든 해를 지켜본 이 늙은이의 눈에는 저 바다의 숨통이 보입니다요."

장군의 눈빛이 매섭게 빛났습니다.

"바다의 숨통이라 하셨사옵니까?"

"예, 장군님. 음력 구월 열엿새가 가까워 오면 사리 때와 맞물려 이 울돌목의 물살은 일 년 중 가장 사납게 미쳐 날뜁니다. 처음에는 남동쪽에서 북서쪽으로 물이 쏟아져 들어오지요. 왜놈들 배가 저 아래 어란포에서 올라온다면 처음에는 그 순류를 타고 신이 나서 날아오듯 밀고 들어올 것이옵니다. 그때 장군님의 배는 역류를 맞아 앞으로 나아가기조차 버거울 것이고요."

"그렇다면 처음 얼마 동안은 우리 수군이 물살을 거슬러 버텨내야만 한다는 말씀이시군요."

"그렇사옵니다! 바로 그 대목이 생사의 갈림길이옵니다. 해가 중천으로 치솟기 직전, 즉 오시 초각이 지나고 물이 한 번 숨을 고르는 찰나의 정조 시간이 찾아옵니다. 그때까지는 하늘이 무너져도 물러서지 말고 버티셔야 합니다. 그 찰나가 지나면 거짓말처럼 바다가 정반대로 뒤집혀 북서쪽에서 남동쪽으로 폭포수처럼 쏟아져 내려가기 시작하지요!"

김 영감의 목소리에 신비로운 기운이 서렸습니다. 노인은 품속에서 바닷물에 닳고 닳은 조개껍데기 몇 개를 꺼내 바위 위에 놓으며 말을 이었습니다.

"왜놈들의 배는 바닥이 뾰족한 첨저선이라 순류를 탈 때는 제비처럼 빠르지만, 일단 물살이 뒤집혀 밑바닥의 소용돌이에 걸려들면 키가 먹히지 않아 자기네 배끼리 엉켜 부딪히고 뒤집어지게 되어 있사옵니다. 반면 우리 조선의 판옥선은 바닥이 평평하고 묵직하여 그 뒤집힌 물살 위를 성벽처럼 타고 내려가며 위에서 내리찍을 수가 있지요. 게다가 장군님, 어젯밤 소인이 기이한 광경을 보았습니다."

"무엇을 보셨사옵니까?"

"저 해협 깊은 곳에서 집채만 한 흰 물고기 수백 마리가 물 위로 뛰어오르며 북쪽을 향해 길을 열듯 헤엄쳐 가더이다. 옛 어른들 말씀에 나라에 큰 변고가 있을 때 용왕님의 사자들이 의로운 장수를 돕기 위해 물길을 고르는 징조라 하였사옵니다. 저 바다도 장군님의 충심을 알고 있는 것이지요."

노어부의 말을 듣는 내내 장군의 가슴속에서는 묵직한 전율이 일었습니다. 책상머리의 병법서에는 결코 적혀 있지 않은, 이 땅의 민초가 평생의 세월로 읽어낸 살아 있는 바다의 지혜였습니다. 장군은 노인의 거친 손을 다시금 깊이 감싸 쥐며 머리를 숙였습니다.

"어르신의 그 귀한 말씀이 조선의 수만 백성을 살릴 천금 같은 비책이 되었사옵니다. 오시 초각까지 버텨내고, 뒤집히는 물살에 왜적을 수장시킨다…. 소인이 결코 잊지 않겠사옵니다."

아침 햇살이 안개를 걷어내자, 장군은 지체 없이 결단을 내렸습니다. 벽파진은 뒤에 섬을 등지고 있어 퇴로가 막히고 그림자 때문에 아군의 배 숫자가 적에게 고스란히 노출될 우려가 있었습니다. 장군은 그날로 전선 열세 척과 피난민들의 어선까지 모두 이끌고 해협 건너편 해남 우수영으로 진을 옮겼습니다. 이제 주사위는 던져졌고, 피할 수 없는 운명의 날이 코앞으로 다가오고 있었습니다.

※ 4: 죽기를 각오한 밤, 열세 척의 출정

음력 구월 열닷새, 결전을 단 하루 앞둔 우수영의 밤은 칠흑같이 어두웠습니다. 지난밤 경상우수사 배설이 끝내 죽음의 공포를 이기지 못하고 진영을 빠져나가 도망쳤다는 소식이 전해지자, 진영 안의 공기는 얼음장처럼 굳어 버렸습니다. 장수들조차 그렇게 도망치는데 힘없는 병사들과 노를 젓는 격군들의 마음이 오죽했을까요. 모닥불 주위에 모여 앉은 군사들은 고향에 두고 온 늙은 어미와 어린 자식을 떠올리며 소리 죽여 흐느꼈고, 막사 안의 부장들 역시 창백하게 질린 얼굴로 서로의 눈치만 살피고 있었습니다.

척후선이 방금 전 가져온 소식은 그야말로 절망 그 자체였습니다. 왜군의 수군 장수 구루시마 미치후사와 도도 다카도라가 이끄는 왜선이 무려 백삼십삼 척, 뒤따르는 수송선까지 합치면 삼백 척이 넘는 대함대가 어란포 앞바다를 시커멓게 메우고 내일 아침이면 울돌목으로 들이닥친다는 것이었습니다.

열세 척 대 백삼십삼 척. 배 한 척이 최소한 적선 열 척 이상을 상대해야만 하는, 인류 해전사상 유례를 찾아볼 수 없는 무모한 싸움이었습니다.

그 무거운 침묵을 깨고, 갑옷을 단정히 갖춰 입은 이순신 장군이 횃불이 타오르는 연병장 단상 위로 걸어 올라왔습니다. 수백 개의 흔들리는 눈동자가 일제히 장군의 얼굴로 향했습니다. 장군은 군사들의 겁에 질린 눈빛을 피하지 않고 한 사람 한 사람 천천히 눈에 담았습니다. 꾸짖거나 호통치지 않았습니다. 오히려 아버지가 사지로 나가는 아들들을 바라보듯 깊고도 단호한 목소리로 입을 열었습니다.

"장수들과 군사들은 모두 내 말을 똑똑히 듣거라."

차분하지만 쩌렁쩌렁하게 울리는 장군의 음성이 밤바다의 파도 소리를 누르고 진영 구석구석까지 퍼져 나갔습니다.

"지금 저 어란포 너머에 수백 척의 왜적이 진을 치고 있다는 것을 나 또한 잘 알고 있다. 너희들의 두려워하는 마음, 어찌 내가 모르겠느냐. 허나 병법에 이르기를, 반드시 죽고자 하면 살 것이요, 요행히 살고자 하면 반드시 죽는다 하였다!"

횃불이 바람에 거세게 일렁이며 장군의 강인한 턱선 위로 붉은 그림자를 드리웠습니다.

"또한 한 사람이 길목을 굳게 지키면 천 명의 적도 두렵게 만들 수 있다 하였다! 지금 우리에게 주어진 저 울돌목이 바로 그 길목이다. 돌아보아라! 우리 등 뒤에는 무엇이 있느냐! 너희들의 부모와 처자식이 숨죽여 떨고 있는 고향 마을이 있고, 피난 온 수천의 백성들이 우리 수군의 등만 바라보며 산비탈에 매달려 있다! 우리가 오늘 여기서 살겠다고 노를 돌려 도망친다면, 우리도 결국 왜적의 총칼에 쫓겨 죽을 것이요, 저 무고한 어미와 아이들까지 모두 참혹하게 짓밟히고 말 것이다!"

군사들 사이에서 굵은 눈물방울이 뚝뚝 떨어지기 시작했습니다. 두려움으로 떨리던 주먹들이 어느새 피가 맺히도록 단단히 쥐어지고 있었습니다. 장군은 허리춤에서 긴 장검을 뽑아 들어 밤하늘을 향해 높이 치켜들었습니다. 시퍼런 칼날에 횃불 빛이 번쩍이며 부딪혔습니다.

"나 이순신이 가장 선두에 서서 적의 포화를 온몸으로 받아 낼 것이다! 사소한 군령이라도 어기고 뒤로 물러서는 자가 있다면 비록 아끼는 부하일지라도 군법으로 다스릴 것이나, 오늘 밤 죽음을 마음에 새기고 내일 나와 함께 저 바다로 나아간다면 하늘이 반드시 우리를 살려 줄 것이다! 죽기를 각오하라! 그리하면 우리는 반드시 살아 돌아올 것이다!"

"와아아아아!"

누가 먼저랄 것도 없이 연병장이 떠나갈 듯한 함성이 터져 나왔습니다. 거제현령 안위와 중군장 김응함이 가슴을 치며 앞으로 나서 무릎을 꿇었습니다.

"통제사 영감! 소장들이 영감의 뒤를 따라 기꺼이 이 한 목숨 바다에 바치겠사옵니다!"

병사들만이 아니었습니다. 수군 진영 뒤편 언덕에 모여 있던 피난민들과 해남, 진도의 백성들까지도 장군의 연설을 듣고는 너나 할 것 없이 발을 동동 구르며 나섰다. 아낙네들은 치마폭을 찢어 부상병들을 감쌀 붕대를 만들었고, 어부들과 노인들은 자신들이 타고 온 고깃배에 빈 가마니와 짚단을 가득 실어 멀리서 보면 마치 거대한 군선처럼 보이도록 위장하는 일에 밤새도록 구슬땀을 흘렸습니다. 임금과 조정은 그들을 버렸으나, 장군과 백성은 그 어두운 밤바다 앞에서 하나로 굳게 뭉쳐 있었습니다.

마침내 정유년 구월 열엿새, 운명의 아침이 밝았습니다.

새벽안개가 채 가시기도 전인 이른 아침, 망루에서 다급한 북소리와 함께 외침이 터져 나왔습니다.

"적선이다! 왜적의 대선단이 울돌목 입구로 밀려들어 오고 있사옵니다!"

장군은 침착하게 투구 끈을 조여 매고 대장선에 올랐습니다.

'오시 초각, 물살이 뒤집힐 때까지다. 그때까지 내 목숨이 붙어 있어야만 저 아이들과 백성들이 산다.'

"닻을 올려라! 전 함대, 울돌목 해협으로 출정한다!"

둥! 둥! 둥! 진군을 알리는 대북 소리가 심장 박동처럼 바다를 울렸습니다. 열세 척의 판옥선이 무거운 노를 저으며 비장하게 포구를 빠져나갔습니다. 그런데 해협 한가운데로 나아간 수군들의 눈앞에 펼쳐진 광경은, 전날 밤 굳게 다졌던 결의마저 단숨에 얼어붙게 만들 만큼 끔찍하고 압도적이었습니다.

수평선이 보이지 않았습니다. 왜군의 배들이 붉고 검은 깃발을 무수히 펄럭이며 바다 전체를 아예 시커먼 나무판으로 덮어버린 듯 밀려오고 있었던 것입니다. 게다가 김 영감의 말대로 남동쪽에서 북서쪽으로 흐르는 거센 순류를 탄 왜선들의 속도는 마치 시위를 떠난 화살처럼 빨랐습니다. 조총을 쏘아대고 기괴한 함성을 지르며 달려드는 적의 선봉대 앞에 서자, 대장선 뒤를 따르던 열두 척의 아군 판옥선들에서 노 젓는 속도가 눈에 띄게 느려지기 시작하더니, 급기야 거센 역류와 공포에 질려 슬금슬금 뒷걸음질을 치며 멈춰 서 버리고 말았습니다.

※ 5: 검푸른 파도를 가르는 대장선, 고독한 사투

바다 한복판에 거대한 침묵과 광기가 동시에 뒤엉켰습니다. 뒤를 돌아본 군관 송희립의 얼굴이 하얗게 질렸습니다. 우부장과 중군장의 배는 물론이요, 아군의 판옥선 열두 척이 모두 까마득히 먼 뒤쪽 물길에서 엉거주춤 멈춰 선 채 감히 앞으로 나아오지 못하고 있었던 것입니다. 반면 정면에서는 구루시마 미치후사의 붉은 기함을 선두로 수십 척의 왜선이 하얀 물보라를 일으키며 장군의 대장선 단 한 척을 향해 굶주린 이리 떼처럼 덮쳐 오고 있었습니다.

"영감! 뒤따르던 아군 배들이 모두 멈춰 섰사옵니다! 지금 물살이 정면으로 우리를 밀어내고 있어 우리 대장선 홀로 적진 한가운데에 고립되었사옵니다! 일단 뒤로 물러나 전열을 갖춘 뒤에…!"

"입을 다물어라!"

장군의 불호령이 천둥처럼 떨어졌습니다.

"지금 대장선이 반 치라도 뱃머리를 돌려 뒤로 물러나는 순간, 뒤에 있는 열두 척은 뒤도 돌아보지 않고 모두 흩어져 도망칠 것이며, 왜선들은 그 틈을 타 울돌목을 단숨에 넘어갈 것이다! 닻을 내려라!"

"예? 이 거센 물살 한가운데에 닻을 내리라 하시옵니까!"

"그래! 바다 밑바닥에 닻을 깊숙이 박아 배가 조류에 밀려나지 않게 고정하라! 그리고 좌우 현의 천자총통과 지자총통에 대장군전과 철환을 남김없이 장전하라! 오늘 이 배는 물러서지 않는다!"

무쇠 닻이 시퍼런 바닷속으로 콸콸 소리를 내며 떨어져 내려갔습니다. 팽팽해진 닻줄이 끊어질 듯 비명을 지르자, 대장선이 마침내 거친 역류 한복판에 거대한 바위섬처럼 우뚝 멈춰 섰습니다. 순류를 타고 내려오던 왜군 선봉장들은 그 광경을 보고 기가 막힌 듯 폭소를 터뜨렸습니다. 조선 수군의 대장선이라는 배가 도망치지도 못한 채 제 발로 닻을 내리고 죽기를 기다리고 있으니, 이보다 더 좋은 먹잇감이 어디 있겠습니까.

순식간에 수십 척의 왜선이 대장선을 겹겹이 에워쌌습니다. 비 오듯 쏟아지는 왜군의 조총 탄환이 판옥선의 두꺼운 방패판에 부딪히며 따다다닥 소름 끼치는 파열음을 냈고, 불화살이 갑판 위로 날아와 꽂혔습니다. 방패 뒤에 몸을 숨긴 격군들과 사수들이 공포에 질려 고개를 숙이자, 갑판 가장 높은 장대 위에 우뚝 선 이순신 장군이 방패조차 들지 않은 채 칼을 뽑아 들고 외쳤습니다.

"고개를 들어라! 판옥선의 삼나무 방패는 조총 탄환 따위에 뚫리지 않는다! 적선이 삼십 보 안으로 들어왔다! 좌현, 발포하라! 배를 돌려 우현, 연이어 발포하라!"

콰과과광! 쾅! 콰아앙!

하늘과 바다를 뒤흔드는 굉음과 함께 자욱한 화약 연기가 대장선을 감쌌습니다. 대장선이 닻줄을 축으로 빙글 돌 때마다 양옆에 배치된 수십 문의 총통들이 불을 뿜어냈습니다. 통나무만 한 대장군전이 허공을 가르고 날아가 가장 먼저 달려들던 왜선의 뱃머리를 종잇장처럼 꿰뚫어 버렸고, 뒤이어 쏟아진 수백 발의 철환과 승자총통의 탄환들이 갑판 위에 바글거리던 왜병들을 추풍낙엽처럼 쓸어 담았습니다.

그러나 적의 숫자는 너무나도 많았습니다. 앞선 배가 부서져 가라앉으면 그 잔해를 딛고 뒤에 오던 배 세 척, 네 척이 갈고리를 던지며 대장선에 기어오르려 기를 썼습니다. 한 시간, 또 한 시간이 흘렀습니다. 총통의 포신은 벌겋게 달아올라 물을 부으면 하얀 수증기가 치솟았고, 대장선의 갑판 위에도 부상당한 조선 병사들의 붉은 피가 흥건히 고이기 시작했습니다. 노를 젓고 포를 나르던 병사들의 팔다리가 천근만근 무거워지며 숨이 턱 끝까지 차올랐습니다.

'오시 초각… 아직인가! 해는 이미 중천을 향해 치솟고 있거늘, 어찌하여 이 야속한 물살은 멈출 줄을 모르는가!'

장군의 이마에서도 굵은 땀방울이 흘러내려 눈으로 들어갔으나, 장군은 눈 한 번 깜빡이지 않고 직접 활시위를 당겨 대장선 난간에 갈고리를 거는 왜병의 가슴팍을 정확히 꿰뚫었습니다. 그때 뒤편에 멀찌감치 떨어져 이 처절한 사투를 지켜보던 열두 척의 아군 배들에서는 기이한 광경이 벌어지고 있었습니다. 거센 화약 연기와 불길 속에 파묻혀 당연히 갈기갈기 찢겨 침몰했을 줄 알았던 대장선이, 연기가 걷힐 때마다 거짓말처럼 그 자리에 우뚝 서서 사방의 왜선들을 계속해서 박살 내고 있었던 것입니다.

장군은 지친 목청을 가다듬어 호각을 불고 중군령 기를 높이 흔들게 했습니다. 그리고 바로 옆 물길까지 조금 다가왔으나 여전히 주춤거리고 있는 거제현령 안위의 배를 향해 벼락같이 소리쳤습니다.

"안위야! 네가 군법에 죽고 싶으냐! 네가 군법에 죽고 싶어 저리 숨어 있느냐! 도망친다고 어디 가서 살 수 있을 것 같으냐!"

장군의 피 맺힌 절규가 바닷바람을 타고 안위의 귓전을 사정없이 때렸습니다. 그 모습을 본 장군이 이번에는 중군장 김응함의 배를 향해 외쳤습니다.

"김응함! 너는 중군장이 되어 대장선이 사지에서 홀로 싸우는데 멀리서 구경만 하고 있단 말이냐! 당장 처형할 것이로되 적세가 급하니 지금 즉시 공을 세울 기회를 주겠다! 어서 들어오지 못할까!"

장군의 서슬 퍼런 호통에 정신이 번쩍 든 안위의 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐습니다.

'통제사 영감께서 홀로 저 수십 척의 왜적을 상대로 버텨내고 계시는데, 내가 사내대장부로 태어나 비겁하게 목숨을 구걸하고 있었단 말인가!'

"노를 저어라! 죽어도 대장선 옆에서 죽는다! 전속력으로 적진으로 돌격하라!"

안위의 판옥선이 미친 듯이 노를 저어 대장선 곁으로 뛰어들자, 곧이어 김응함의 배도 합류했습니다. 안위의 배에 왜선 세 척이 개미 떼처럼 달라붙어 백병전이 벌어지려는 찰나, 대장선이 거침없이 돌진하여 화포와 화살로 왜선들을 산산조각 내며 안위를 구해냈습니다. 바로 그 숨 막히는 찰나였습니다. 배 밑바닥을 쿵쾅거리며 밀어붙이던 그 사납던 물살이, 갑자기 거짓말처럼 조용해지기 시작했습니다. 해가 머리 꼭대기에 걸리는 오시 초각, 김 영감이 말했던 바로 그 바다의 숨 고르기가 시작된 것이었습니다.

※ 6: 울부짖는 바다의 심판, 뒤집히는 왜선들

정적은 단 몇 순간뿐이었습니다. 잠잠해졌던 검푸른 해수면 위로 기괴한 기포들이 부글부글 끓어오르더니, 바다 밑바닥에서부터 '우르르르, 쾅쾅!' 하는 천둥 같은 울음소리가 터져 나왔습니다. 울돌목의 암초들이 거꾸로 쏟아지기 시작한 바닷물과 부딪히며 마침내 성난 용처럼 포효하기 시작한 것입니다!

북서쪽에서 남동쪽으로, 즉 조선 수군의 등 뒤에서 왜군의 정면을 향해 바닷물이 거대한 폭포수처럼 뒤집혀 쏟아져 내려갔습니다.

"물살이 바뀌었다! 바다가 뒤집혔사옵니다, 영감!"

송희립이 목이 터져라 외쳤습니다. 이순신 장군의 두 눈에서 번개 같은 섬광이 번쩍였습니다.

"하늘이 우리를 도왔다! 닻줄을 단칼에 끊어 버려라! 모든 배는 물살을 타고 적진을 향해 일제히 돌격하라! 한 척도 살려 보내지 마라!"

도끼가 번쩍이며 팽팽하던 대장선의 닻줄을 내리찍었습니다. 묶여 있던 고삐가 풀린 대장선은 거꾸로 흐르는 급류를 타고 마치 하늘을 나는 맹수처럼 왜군의 대선단 한복판으로 무섭게 돌진해 내려갔습니다. 지금까지 두려움에 떨며 뒤쪽에 머물러 있던 나머지 열 척의 판옥선들도, 대장선과 안위, 김응함의 배가 기적을 일구어 내고 물살마저 아군 편으로 돌아선 것을 보자 일제히 용기백배하여 함성을 지르며 합류했습니다.

반면 왜군의 진영은 그야말로 아비규환의 생지옥으로 변해 버렸습니다.

"키가 듣질 않는다! 배가 소용돌이에 빨려 들어간다! 뒤로 물러나라, 물러나!"

왜군 장수들이 칼을 휘두르며 발악을 했지만 이미 때는 늦었습니다. 좁은 해협에 수십 척씩 빽빽하게 밀고 들어와 있던 바닥 뾰족한 왜선들은 갑자기 정면에서 들이닥친 시속 십여 노트의 거센 역류와 거대한 소용돌이에 휘말려 제멋대로 빙글빙글 돌기 시작했습니다. 앞선 배가 물살에 밀려 뒤로 떠밀리자 뒤따라오던 왜선들과 '우지끈, 우당탕!' 끔찍한 파열음을 내며 연쇄적으로 충돌했습니다. 노가 부러지고 돛대가 꺾이며 자기네 배끼리 엉켜 오도 가도 못하는 거대한 나무 뗏목 신세가 되어 버린 것입니다.

그 꼼짝 못 하는 적선들의 머리 위로, 높은 물살을 탄 열세 척의 조선 판옥선이 지옥의 사신처럼 덮쳤습니다.

"부딪쳐 깨부수어라! 충파하라! 지자총통과 현자총통을 쉴 새 없이 쏘아라!"

단단한 소나무로 만든 판옥선의 묵직한 뱃머리가 얇은 삼나무로 지어진 왜선의 옆구리를 그대로 들이받자, 왜선은 종이상자처럼 쩍 갈라지며 시커먼 소용돌이 속으로 순식간에 빨려 들어갔습니다. 설상가상으로 바다에서 헤엄치던 왜병 중 적장 구루시마 미치후사로 보이는 화려한 갑옷 입은 자를 아군 수군이 건져 올려 단칼에 목을 베어 대장선 돛대 꼭대기에 높이 매달자, 그것을 본 왜군들의 전의는 완전히 산산조각이 나 버렸습니다.

"구루시마 님의 수급이 저기 매달렸다! 저 배는 인간의 배가 아니다, 해신이다! 살려라!"

바로 그때였습니다. 바다 위에서만 기적이 일어난 것이 아니었습니다. 해남과 진도 양쪽 산비탈과 포구를 가득 메우고 손에 땀을 쥐며 전투를 지켜보던 수천의 백성들이 일제히 움직이기 시작했습니다. 김 영감이 이끄는 수십 척의 위장 어선들이 해협 뒤쪽 수평선에 일렬로 모습을 드러내며 북과 꽹과리를 요란하게 두드려 대자, 공포에 눈이 먼 왜군들은 조선의 대규모 원군 함대가 추가로 도착한 줄 알고 더욱 혼비백산했습니다. 산봉우리마다 백성들이 손에 손을 잡고 거대한 원을 그리며 강강술래를 돌고 오색 깃발을 흔들어 대니, 산천초목마저 수만 대군이 매복한 듯 웅장하게 일렁였습니다.

오후 내내 이어진 해전 끝에 울돌목의 바닷물은 왜선에서 타오르는 불길과 적병들의 핏물로 온통 붉게 물들었습니다. 가장 먼저 밀고 들어왔던 적의 주력 전선 서른한 척이 흔적도 없이 완파되어 수장되었고, 반파된 배는 헤아릴 수도 없었습니다. 살아남은 왜선들은 아비규환 속에서 뒤도 돌아보지 않고 남쪽 바다로 줄행랑을 치기에 바빴습니다.

기적 중의 기적이었습니다. 우리의 판옥선은 열세 척 중 단 한 척도 부서지지 않고 고스란히 바다 위에 떠 있었습니다. 화약 연기가 서서히 걷히고 붉은 석양이 울돌목 위로 내려앉을 무렵, 거친 숨을 몰아쉬던 조선의 수군들은 서로를 부둥켜안고 엉엉 소리 내어 통곡했습니다. 살았다는 안도감과 우리가 이 나라를 지켰다는 벅찬 감격이 뒤섞인 뜨거운 눈물이었습니다. 산비탈의 백성들도 모두 갯바위로 쏟아져 나와 바다를 향해 큰절을 올리며 목이 쉬어라 만세를 외쳤습니다.

대장선 위에 홀로 칼을 짚고 선 이순신 장군은 말없이 눈을 감았습니다. 피 묻은 갑옷 위로 시원한 가을 해풍이 불어와 노장군의 지친 뺨을 부드럽게 어루만지고 지나갔습니다.

'다행이로다… 천만다행이로다. 이 기적이 어찌 내 힘으로 이룬 것이랴. 목숨을 걸고 노를 저어 준 저 군사들과, 물길을 일러 주고 산 위에서 함께 싸워 준 저 백성들, 그리고 이 조선을 버리지 않은 천운이 만들어 낸 기적이로구나.'

※ 7: 한양에 도착한 승전보와 선조의 기막힌 한마디

명량에서의 믿기 힘든 대승 소식은 파발마의 거친 말발굽을 타고 밤낮없이 달려 마침내 한양 도성에 당도했습니다. 그날도 정릉동 행궁의 편전에서는 피난 시기를 놓고 대신들 사이에 무거운 갑론을박이 오가고 있었습니다. 직산에서 왜군의 육군은 가까스로 막아냈으나, 만약 남해에서 수백 척의 왜선들이 이순신의 열세 척을 짓밟고 서해로 돌아 인천과 강화도 앞바다에 나타난다면 한양은 반나절 만에 독 안에 든 쥐가 될 판이었기 때문이었습니다.

선조는 초조함을 감추지 못한 채 연신 한숨만 내쉬고 있었습니다.

"벌써 열흘이 넘도록 남쪽 바다에서 아무런 소식이 없으니, 필시 이순신의 열세 척이 왜적의 바다에 흔적도 없이 수장된 것이 아니겠느냐. 과인의 말을 듣지 않고 고집을 부리더니 기어이 나라의 마지막 씨앗마저 날려 먹었구나…."

바로 그 순간이었습니다. 궐문 밖에서부터 소란스러운 함성과 함께 승정원 관리가 관모가 비뚤어진 줄도 모르고 버선발로 편전 마당까지 뛰어 들어와 엎드렸습니다. 숨이 턱까지 차올라 목소리마저 갈라져 있었습니다.

"전하! 경하드리옵소서! 전라도 우수영에서 삼도수군통제사 이순신이 올린 승전 장계가 당도하였사옵니다!"

편전 안의 모든 대신이 숨을 멈추고 일제히 고개를 돌렸습니다. 선조조차 제 귀를 의심하며 어좌에서 상체를 앞으로 불쑥 내밀었습니다.

"무, 무엇이라 하였느냐? 승전이라니! 어디, 당장 그 장계를 읽어 보아라!"

승지가 떨리는 두 손으로 장계를 펼쳐 들고 목청껏 낭독하기 시작했습니다.

"신 이순신 삼가 아뢰옵니다. 지난 구월 열엿새, 진도 명량 해협으로 기어들어 온 적선 백삼십삼 척과 맞서 종일토록 혈전을 벌인 끝에, 적의 선봉 대선 서른한 척을 완전히 쳐부수고 적장 마다시, 곧 구루시마 미치후사의 목을 베어 매달았사옵니다! 남은 적선들은 간담이 서늘해져 모두 도망쳤으며, 아군의 전선 열세 척은 단 한 척도 잃지 않고 온전히 건재하옵니다!"

장계 낭독이 끝나는 순간, 편전 안에는 거짓말 같은 정적이 감돌았습니다. 백삼십삼 척을 상대로 열세 척이 싸워 서른한 척을 수장시키고 아군 배는 단 한 척도 잃지 않았다니, 옛 중국의 적벽대전 이야기책을 뒤져보아도 이토록 비현실적인 전과는 없었습니다. 잠시 후 영의정 유성룡을 비롯한 대신들의 눈에서 굵은 눈물이 쏟아져 내렸습니다.

"전하! 하늘이 조선을 버리지 아니하셨사옵니다! 열세 척으로 백삼십 척을 물리치다니, 이는 만고에 없던 신기한 대첩이옵니다! 이제 서해의 바닷길이 굳건히 지켜졌으니 도성은 안전하옵니다!"

대신들이 서로의 손을 잡고 감격에 겨워 흐느끼며 일제히 만세를 불렀습니다. 한양으로 올라오던 왜군의 육군마저 바다에서의 보급로가 완전히 차단되었다는 명량의 소식을 듣고는 겁을 먹고 남해안으로 일제히 퇴각하기 시작했다는 추가 보고까지 연달아 들어왔습니다. 실로 열세 척의 배가 쓰러져 가던 나라 전체를 단번에 일으켜 세운 것입니다.

모두가 기쁨의 눈물을 흘리는 가운데, 어좌 위에 앉은 선조의 표정 또한 처음에는 안도감으로 환하게 풀어지는 듯했습니다. 이제 또다시 보따리를 싸 들고 추운 북쪽 변방으로 도망치지 않아도 된다는 사실에 다리에 힘이 풀릴 지경이었습니다. 그러나 대신들의 입에서 이순신을 향한 찬사가 끝도 없이 쏟아져 나오자, 선조의 눈빛이 서서히, 아주 미묘하고도 차갑게 식어가기 시작했습니다.

"통제사 이순신에게 당장 영의정이나 숭록대부의 품계를 내려 그 하늘 같은 공을 치하해야 하옵니다, 전하!"

한 대신의 건의가 떨어지자, 선조는 용상 팔걸이에 비스듬히 몸을 기대며 코웃음 섞인 나지막한 목소리로 입을 열었습니다. 편전을 가득 메웠던 환호성이 찬물을 끼얹은 듯 순식간에 조용해졌습니다.

"허허, 참으로 기특한 일이기는 하다마는… 경들은 너무 호들갑을 떠는 것이 아니오? 지난번 칠천량의 패전으로 수군을 어지럽힌 과오가 아직 다 씻기지도 않았거늘, 도망치는 왜선 서른 척 남짓 부순 것을 가지고 벌써 정승의 품계를 논하다니 과하도다."

대신들은 제 귀를 의심하며 얼어붙은 채 선조의 얼굴을 쳐다보았습니다. 선조는 찻잔을 들어 한 모금 마시고는 심드렁하게 말을 이었습니다.

"게다가 장계를 들어 보니 울돌목인가 하는 그 좁은 물살이 마침 뒤집혀 왜선들이 제풀에 부딪혀 깨진 덕이 크다 하지 않더냐. 천운과 지형이 도와주어 이긴 싸움이지, 어찌 장수 혼자만의 힘이라 하겠느냐. 지금 그 자에게 너무 높은 벼슬을 내리면 교만해져 또다시 어명을 가벼이 여길 우려가 있으니, 포상은 뒷날 왜적을 완전히 몰아낸 뒤에 다시 논의하도록 하라!"

그 기막히고도 모진 한마디에 편전 바닥에 엎드린 대신들의 입이 딱 벌어져 다물어지지 않았습니다. 배 한 척 보태 주지 않고 사지로 내몰아 놓고는, 목숨을 바쳐 이룩한 기적 앞에서도 끝내 자신의 알량한 권위와 시기심을 내려놓지 못하는 군주의 민낯이었습니다. 결국 조정은 이 전무후무한 대승을 거둔 장군에게 변변한 관직 승진조차 내리지 않고 은자 몇 냥을 보내는 것으로 입을 씻고 말았습니다.

그러나 한양 궁궐의 차가운 외면이 어찌 영웅의 빛을 가릴 수 있었을까요. 그로부터 한 달 뒤, 왜군이 보복을 위해 수군 진영과 마을을 불태우고 아산의 셋째 아들 면마저 왜적의 칼에 전사했다는 비보를 전해 듣고도, 이순신 장군은 개인의 피눈물을 가슴에 묻은 채 다시 바다로 나아가 백성들의 방패가 되어 주었습니다.

세월이 흘러 전쟁이 끝난 뒤에도 남도 바닷가의 노인들은 화롯가에 손주들을 앉혀 놓고 울돌목의 그날을 이야기하곤 했습니다. 한양의 임금은 비록 상 한 줄 제대로 내리지 못했으나, 그날 바다와 백성이 함께 통곡하며 올려 드린 찬사야말로 그 어떤 정승 판서의 감투보다도 값지고 영원한 조선 최고의 훈장이었노라고 말입니다.

유튜브 엔딩멘트:

오늘 준비한 울돌목의 기적과 선조의 이야기, 어떻게 들으셨나요? 단 열세 척의 배로 나라를 구해내고도 임금의 시기와 질투를 감내해야만 했던 이순신 장군의 고독한 뒷모습과, 그 곁을 끝까지 함께 지켜낸 이름 없는 민초들의 지혜가 오랜 세월이 흐른 지금까지도 우리 가슴을 묵직하게 울리는 것 같습니다. 오늘 이야기가 깊은 여운과 재미를 드렸다면 구독과 좋아요, 그리고 따뜻한 댓글 한마디 부탁드립니다. 저는 다음 시간에도 더욱 흥미진진하고 감동적인 옛이야기를 들고 다시 찾아뵙겠습니다. 끝까지 귀 기울여 주신 여러분, 늘 건강하고 평안하십시오. 고맙습니다.